성별에 따른 알츠하이머병 위험과 뇌 위축 차이
노르웨이 오슬로대학교 연구진은 17세에서 95세 사이의 건강한 남녀 4,726명을 대상으로 뇌 MRI 데이터를 분석한 결과, 여성은 알츠하이머병에 걸릴 위험이 남성보다 약 두 배 높지만, 남성의 뇌 위축 속도는 더 빠르다는 결과를 발표했다. 이는 알츠하이머병의 성별 차이가 단순히 뇌 구조 변화로만 설명되지 않음을 시사한다.
알츠하이머병은 대표적인 신경퇴행성 질환으로, 기억력 감퇴와 인지 기능 저하를 일으킨다. 여성의 발병률이 남성보다 약 두 배 높으며, 호르몬·면역 반응·유전자 등 복합적 요인이 작용할 가능성이 있다. 이번 연구에서는 1만 2,638건의 MRI 데이터를 분석해, 남성은 나이 증가에 따라 피질 두께와 표면적 감소가 더 뚜렷한 것으로 나타났다.
연구진은 남성의 뇌가 노화와 함께 더 빠르게 위축된다는 점을 강조했다. 남성은 뇌 피질과 기저핵 등 다양한 영역에서 변화가 빠르고, 여성은 일부 영역에서만 두께 감소가 나타났다. 특히 여성은 고령에서 뇌실(뇌척수액 공간)이 확장되는 현상이 두드러진다. 이는 성별별로 다른 뇌 노화 양상을 보여주며, 맞춤형 치료 연구의 필요성을 강조한다.
알츠하이머병 위험을 낮추기 위해서는 생활습관 개선이 필수적이다. ① 인지 훈련 — 퍼즐, 독서 등으로 뇌 자극 유지 ② 신체 활동 — 주 3회 이상 유산소 운동 권장 ③ 건강한 식습관 — 지중해식 식단, 오메가-3, 항산화 식품 섭취 ④ 사회적 교류 — 정기적인 대화와 교류로 정서적 안정 ⑤ 정신적 자극 — 새로운 학습·취미를 통해 뇌 활성화 성별별 뇌 변화 특성을 고려한 예방 전략이 앞으로 중요해질 전망이다.
이번 연구는 알츠하이머병의 발병률과 뇌 위축 속도가 성별에 따라 다름을 보여주었다. 여성은 더 자주 진단되지만 남성은 뇌 구조 손상이 빠르며, 향후 예방과 치료 전략은 이러한 성별 차이를 반영해야 한다. 장기적으로는 대규모 데이터 분석과 맞춤형 치료 개발이 요구된다.
🧠 알츠하이머병 Q&A
Q1. 알츠하이머병이란 무엇인가요?
A. 알츠하이머병은 치매를 유발하는 가장 흔한 퇴행성 뇌질환으로, 기억력 감퇴와 인지 기능 저하를 특징으로 합니다. 질병이 진행될수록 일상생활에 큰 장애를 초래하며, 전 세계적으로 노년층에서 가장 흔한 신경질환 중 하나입니다.
Q2. 알츠하이머병의 주요 원인은 무엇인가요?
A. 알츠하이머의 핵심 원인은 베타 아밀로이드 단백질의 침착입니다. 이 단백질이 뇌 신경세포 사이에 쌓이면서 신호 전달을 방해하고, 신경세포의 기능 저하 및 사멸을 유발해 기억력과 인지 기능을 손상시킵니다. 또한 타우 단백질의 변형도 중요한 원인으로 꼽힙니다.
Q3. 최근 연구에서 밝혀진 새로운 치료 전략은 무엇인가요?
A. 최근 미국 연구팀은 뇌가 스스로 베타 아밀로이드 플라크를 제거할 수 있도록 돕는 새로운 메커니즘을 발견했습니다. 이 과정에서 ‘반응성 별아교세포’와 ‘플렉신-B1 단백질’이 핵심 역할을 하며, 향후 이를 기반으로 한 자가 정화형 치료법이 개발될 가능성이 제시되었습니다.
Q4. 국내에서도 관련 연구가 진행되고 있나요?
A. 네. 국내 연구진은 혈액 검사를 통해 알츠하이머병 조기 진단이 가능한 유전자 및 분자 신호를 규명했습니다. 특히 후기 발병군에서는 뇌세포의 에너지 조절, 손상된 단백질 제거, 세포 내 청소 작용 관련 유전자의 기능 저하가 확인되었습니다.
Q5. 조기 진단이 중요한 이유는 무엇인가요?
A. 알츠하이머병은 조기에 치료를 시작할수록 뇌 기능 퇴화를 늦출 수 있습니다. 하지만 국내에서는 첫 증상 이후 진단까지 평균 3년 이상이 소요되어 많은 환자가 치료 시기를 놓치고 있습니다. 따라서 초기 증상(최근 기억력 저하, 성격 변화 등)이 나타나면 신경과나 치매안심센터를 방문하는 것이 좋습니다.
Q6. 완치가 가능한 치료제는 있나요?
A. 현재까지 완치제는 없습니다. 다만, 증상 악화를 늦추는 약물과 인지기능 보조 치료가 일부 승인되어 있습니다. 최근에는 뇌 내 염증을 줄이거나, 베타 아밀로이드를 제거하는 항체 기반 치료제가 활발히 연구되고 있습니다.
Q7. 일상에서 실천할 수 있는 예방 방법은 무엇인가요?
- 단백질 섭취 — 노년층의 인지 기능 저하를 예방
- 규칙적인 운동 — 뇌혈류 개선 및 신경 재생 촉진
- 지중해식 식단 — 오메가-3, 항산화 음식 중심
- 사회적 교류 유지 — 정서 안정 및 뇌 자극 유지
- 정기검진 — 기억력 저하, 성격 변화 시 신속한 상담
